L'épave du Léviathan

L'enactine est l'un des alliages métalliques les plus résistants que les Cabals aient jamais rencontrés. C'est un minéral quanto-mimétique, qui peut-être verrouillé dans une forme spécifique lorsqu'il est exposé à de l'énergie psionique. Même lorsqu'il est brisé, fondu ou réduit en poussière, il est possible de lui rendre sa forme quanto-verrouillée en le touchant et en se rappelant son apparence.

La lame rituelle Cardiombre a retrouvé sa forme originelle de nombreuses fois au fil des derniers millénaires grâce aux souvenirs.

J'ai tenu la lame pour la première fois lorsque j'en ai hérité, après la mort de ma mère. J'ai veillé sur elle jusqu'à la naissance de ma fille, puis je l'ai léguée à sa propriétaire légitime, sa mère. Puis, quand cette dernière... a disparu, j'ai fait mon devoir en la transmettant à Caiatl.

Or, bizarrement, elle a refusé d'accepter cette continuité. Même après qu'elle m'eut envoyé en exil, je continuais à lui présenter la lame. Et chaque fois, Caiatl me la rendait, brisée et accompagnée de la tête de l'assassin à qui je l'avais confiée. Chaque fois, je jurais de lui renvoyer la lame. D'une façon ou d'une autre.

Au bout d'un certain temps, cet échange est devenu plus qu'une tradition. Il est devenu notre seule façon de communiquer. Je ne me souviens pas quand. J'ai choisi de ne pas me le rappeler. Car les souvenirs ne sont qu'une douleur atroce derrière mes yeux et des dagues transperçant ma poitrine. Et le passé ne peut pas être détruit. Il demeure dans chaque fragment de mémoire amer.

Jusqu'à la fin des temps.

J'étais encore enfant quand mon père m'a donné la bête de guerre. Un mâle, que j'ai nommé Milos. Il était jeune et stupide, comme moi, les yeux grands ouverts et pourtant incapable de voir ce qu'il avait sous le nez.

En raison des exigences du trône, mon père avait toujours été absent, mais jamais cruel, alors je le pardonnais. À l'époque, il me montrait de l'affection par personne interposée et dépensait sans compter pour employer les meilleurs précepteurs et les meilleurs gardiens pour veiller sur moi. Il me couvrait de cadeaux extravagants. Milos est celui que j'ai le plus apprécié.

Milos et moi étions inséparables. Je passais tout le temps que je pouvais avec lui, de jour comme de nuit. Je l'entraînais. Je le laissais manger dans mon assiette. Aujourd'hui encore, quand je ferme les yeux, je peux sentir son corps, lové sur mon torse, sa tête enfouie dans ses pattes, le mouvement de sa cage thoracique à chacun de ses souffles, dans son sommeil plein de rêves.

Doit-on s'étonner que je me sois mise à l'aimer plus que mon père ? Milos était mon compagnon, fidèle et constant.

Jusqu'au jour où, revenant dans ma chambre après mes cours, je ne le retrouvai pas.

Une servante me remit une lettre scellée, sur laquelle mon père expliquait pourquoi il avait fait tuer Milos. J'ai fondu en larmes et je l'ai déchirée en mille morceaux.

En levant les yeux, j'ai vu que la servante pleurait elle aussi. J'ai compris que c'était elle qui avait dû procéder à l'exécution. J'ai pris sa main dans la mienne et j'ai dit : « Je te pardonne. »

Des mots que je jurais ne jamais plus prononcer à Calus.

Totalement absorbée par ce qui se passait dans l'arène, Caiatl oublia le chiddik qu'elle tenait entre ses mains. Son jeune corps imitait la scène se déroulant sous ses yeux. L'accessoire vivant cria puis sauta sur le dallage. Invertébré ou non, il n'appréciait guère qu'on lui torde le cou.

« Doucement, petite », réprimanda son père d'une voix avinée. « Il a fallu en élever des centaines de générations pour obtenir un animal qui soit assorti à ta tunique. Ramasse-le ».

« Je suis obligée ? Il est toujours en train de me gêner. »

« Les bêtes et les princesses ont chacune leur rôle à jouer. Quand cette tunique sera devenue trop petite pour toi, tu pourras faire ce que tu veux de lui. Comme le manger, par exemple. Ils sont succulents cuits dans le vin, avec des herbes amères. Mais pour l'instant... »

« Oui, père », récita-t-elle, mais son regard était déjà revenu sur le sable écarlate de l'arène. Ghaul leva devant lui la tête qu'il venait se dévisser, littéralement, du corps de son adversaire, pour la présenter à la loge impériale. Tout le corps du guerrier tremblait de passion et de triomphe.

« Tes prouesses nous ravissent, gladiateur. Calus se leva. Tu nous rejoindras ce soir pour le dîner. »

Elle réalisa à cet instant que Ghaul ne porterait pas un stupide chiddik pour le dîner. Il n'avait pas besoin de cet accessoire fragile, ni de son odeur ou de ses gazouillis, pour mettre son statut en valeur. Il n'avait jamais eu besoin d'apprendre tous les gestes subtils nécessaires pour appeler un serviteur qui viendrait nettoyer l'urine de l'animal sans se faire remarquer. Ses mains avaient appris à diriger les lames, pas les domestiques.

Pleine de haine, Caiatl récupéra l'animal tremblant. Elle lui serra la bouche pour la maintenir fermée pendant un long moment. La créature paniquée lutta pour reprendre son souffle, mais Caiatl finit par relâcher sa prise. Cet animal n'était pas responsable de son inutilité dans ce monde, pas plus que la princesse ne l'était de son propre statut.

Contrairement au chiddik, elle pouvait décider de sa raison de vivre.

Des étincelles jaillirent alors que les couperets s'entrechoquaient, leur grincement se réverbérant sur les murs de la salle d'entraînement.

« Trop lent d'un demi-pas, grommela Ghaul. Dans un vrai duel, mon prochain coup aurait mis fin au combat. »

Lame toujours en main, Caiatl leva le bras pour essuyer la sueur sur son front. « Est-ce que tu parles autant pendant les vrais combats ? »

Ghaul éclata de rire. « Je n'ai pas l'habitude d'enseigner à mes adversaires. La leçon serait gâchée après mon coup de grâce. »

« Ou bien tu pourrais les ennuyer à mourir. Ah, mais quelle mort ça serait. Achevé par un sermon du Primus fantomatique. Un funeste destin qui pourrait bientôt être le mien... »

« L'ennui est réservé à ceux qui manquent d'ambition. »

« Alors arrête de radoter et attaque ! »

Ghaul jaugea l'héritière présomptive. Elle possédait un talent brut et un formidable instinct du combat, mais son énergie flambait et s'épuisait comme une supernova. Il lui restait encore beaucoup à apprendre, s'il voulait faire d'elle la guerrière à la férocité sans égale que Calus désirait.

« Quand le moment sera venu », répondit Ghaul, posant son arme et s'asseyant. « Pour l'instant, on se repose. »

Caiatl marmonna quelque chose et prit un siège à côté de lui. Même dans le silence, Ghaul sentait son agitation, elle n'arrivait pas à se détendre pour récupérer son énergie.

« Ta rage est comme un feu de forêt, lui dit-il. Elle brûle jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des cendres. »

« Encore un sermon ? » lança Caiatl malicieusement.

Ghaul ignora la pique et continua. « Tu dois être le volcan. Un magma qui bouillonne en continu, invisible sous la surface, qui fait croire à ton ennemi qu'il est en sécurité. Puis, au moment idéal... »

« J'entre en éruption », termina Caiatl.

Ghaul sourit. « Exactement. »

Caiatl détendit ses épaules, semblant commencer à absorber la leçon. Ghaul espéra qu'il ne l'avait pas donnée en vain.

« Impératrice, informa Taurun, l'Avant-garde a envoyé quelqu'un explorer le Léviathan. Votre présence est demandée au CIMU... »

« Où est Calus ? » Caiatl fixait intensément la silhouette du Léviathan qui se dessinait à côté de la Lune.

Taurun marqua une pause, la tablette à la main. Cette question revenait sous cette forme ou sous une autre à chacun de leurs briefings.

« Nous l'ignorons. Le Léviathan est un vaisseau gigantesque. Il est tout à fait possible que Calus se retranche tout au fond de ses Entrailles. »

« Dans ce cas, nous éventrerons la bête. »

« Ça ne... serait pas recommandé. »

Caiatl se retourna vers elle, le regard aussi glacial que la voix. « Et que recommandez-vous donc, Taurun ? »

Lentement, Taurun abaissa sa tablette. Ce n'était pas la première fois que son avis irritait Caiatl. Mais, depuis le retour soudain du Léviathan, la patience de l'Impératrice était devenue aussi mince que le tranchant d'une lame. Taurun choisit ses mots avec précaution.

« Calus dispose d'un nombre inconnu de Loyalistes, ainsi que de toutes les horreurs qui peuplent désormais le vaisseau. Nos soldats paieraient sans doute cher le prix de notre ignorance. »

« Vous préféreriez peut-être nous voir mourir comme des pleutres, derrière nos boucliers ? » se moqua Caiatl.

« Je préférerais ne pas nous voir mourir. »

Un silence pesant s'installa entre elles. « C'est noté », déclara Caiatl en se retournant vers le Léviathan. « Vous pouvez vous retirer. »

Taurun hocha la tête et se dirigea vers la sortie. En quittant le pont, elle se hasarda à jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. La silhouette de Caiatl qui se découpait sur la Lune ressemblait de façon trop évidente à celle d'un autre souverain Cabal...

... que l'obsession avait mené à sa perte.

« Ça me fait mal de l'admettre, mais je suis vraiment impressionné », dit la voix, un écho retentissant du passé.

Ikora fait de son mieux pour rester concentrée, pour surmonter l'angoisse qui déferle en elle. Mais un Cauchemar comme celui-ci... refuse d'être ignoré. Il se tient à ses côtés, avec le visage et la corne de son ami. Les rubans de sa cape se balancent près du revolver accroché à sa taille. Il parle avec sa voix, mais ses mots sont trompeurs et empoisonnés.

Elle se force à avancer, à gravir les marches vers l'entrée du Léviathan.

« C'est ma spécialité d'arriver sans invitation, continue-t-il en flottant près d'elle. À moins que j'aie fini par déteindre sur toi ? »

« Tu n'es qu'un souvenir, répond Ikora sans le regarder. Tu n'es pas lui. »

« Ta logique est implacable, remarque-t-il en souriant. Après tout, il est mort. »

Ikora tressaille alors que le Cauchemar lui tourne autour, s'arrêtant juste au-dessus de son épaule. « À cause de Zavala. De toi. Et surtout... à cause d'Uldren Sov. »

Ikora fronce les sourcils et serre les poings en continuant son ascension.

« Il m'a tiré dessus avec ma propre arme, insiste le Cauchemar. Tu t'en souviens ? »

Ikora accélère, mais le Cauchemar ne se laisse pas distancer.

« Tu ne peux pas l'avoir oublié, n'est-ce pas ? demande-t-il. Et qu'avais-tu promis de faire ? De ficher sa tête coupée sur son précieux trône ? Ce n'était que des fanfaronnades, Ikora. Au lieu de te venger, tu as accueilli cette ordure à la Tour. À bras ouverts ! Alors soit tes souvenirs sont un peu embrouillés... soit tu as vraiment oublié ce que cet assassin m'a fait. »

« Le Corbeau n'est pas Uldren ! » lâche Ikora avec colère.

Le Cauchemar affiche un sourire narquois. « Bien sûr. Et moi, je ne suis pas Cayde. »

Ikora se retourne aussi sec, la poitrine haletante, les poings et les yeux flamboyants de Lumière abyssale.

Mais il n'y a rien derrière elle. Seul le vide intersidéral.

« Ikora, la voix d'Eris grésille dans la radio. Vous feriez peut-être mieux de rentrer... »

Ikora prend une grande inspiration, les bras tendus le long de son corps. Elle lance un dernier regard aux portes du Léviathan, puis fait demi-tour.

Mara Sov sent le cœur de son jumeau battre dans la poitrine d'un homme qu'on appelle maintenant Corbeau. Elle rêve, parfois, qu'elle le prend dans ses bras comme quand ils étaient enfants. Et qu'elle pose une oreille contre son sternum, à l'écoute...

Elle s'imagine disant qu'elle est désolée. Pour tout. Qu'elle avait tort.

Mais Mara n'a jamais eu cette occasion. Et des nuits comme celle-là, seule, quand elle plonge son regard dans le vide intersidéral, elle se souvient que l'absence de son frère est ce qu'il désire. Et c'est aussi ce qu'elle mérite.

« Ma reine », chuchote une voix familière derrière elle. Mara se retourne pour découvrir la silhouette de Pétra qui se découpe dans sa porte.

« Où est-il ? » demande Mara.

« Sur le Léviathan. » Le visage de Pétra est dans l'ombre, ce qui le rend difficile à lire, et Mara comprend ce que les autres doivent ressentir en sa présence à elle. « Eris me dit qu'il se voit lui-même. Qu'il voit Uldren. »

« Je sais », dit Mara, parce que c'est le cas, bien sûr. Elle sent le Corbeau souffrir avec la même intensité qu'elle sent le battement de son cœur.

« Vous voulez aller le voir », déclare Pétra sobrement. « Vous ne devriez pas. » Sa voix s'est faite dure comme l'acier. Mara reconnaît l'avertissement.

« Je sais ça, aussi. » Mara se tourne vers l'océan d'étoiles du cosmos, mais son attention se porte sur l'immense vide au-delà. « Bonne nuit, Pétra. »

« Bonne nuit, ma reine. » Les pas de Pétra s'éloignent et Mara se retrouve à nouveau seule.

Non, se dit-elle, pas seule. Son frère et elle sont ensemble même quand ils sont séparés, et c'est suffisant.

Ça doit l'être.

Kethiks, l'Éprouvé, avait passé trois orbites lunaires à inspecter le petit village. Il n'était pas le premier capitaine à débarquer ici mais, alors que les autres venaient pour tuer ou pour travailler, sa couvée de Vandales était là pour autre chose.

Un Porteur de Lumière résidait au village. Un démon qui avait tué nombre de ses amis. Un démon qui avait tué le capitaine que Kethiks avait remplacé. Chercher à se venger était un devoir pour Kethiks. Traquer ce démon et régler la dette de mort. Telle était la mission que la Maison des Diables avait confiée à Kethiks.

Mais pour Kethiks, prendre la vie de ce démon représentait plus qu'une vengeance. C'était la gloire. La même que celle que son père, Ykriis, avait gagnée en éliminant un Porteur de Lumière en combat singulier, en détruisant sa petite machine et en buvant son éther divin. Bientôt, Kethiks partagerait la même gloire. Bientôt, son statut serait reconnu pour autre chose que le simple hasard.

Les Vandales avançaient dans les hautes herbes aux côtés de Kethiks, impatients mais silencieux. Quand les herbes cédèrent la place au sol travaillé et aux murs de rondins, ils s'arrêtèrent pour attendre les ordres de leur chef. Il ne comptait pas lancer de fusées éclairantes pour annoncer l'assaut. Il ne comptait pas laisser au Porteur de Lumière le temps de s'organiser.

Alors que les Rebuts de l'arrière-garde rejoignaient le reste du groupe, Kethiks créa une lance cryo-électrique et la leva dans le ciel nocturne. C'était le signal. À l'attaque !

Les assaillants chargèrent, s'attendant à une résistance ridicule. Mais très vite, les défenseurs se montrèrent farouches. Le capitaine se fraya un chemin jusqu'au milieu du village, cherchant le démon qui commandait la garde. Il le repéra au milieu de la mêlée. Kethiks se rua vers lui, envoyant valser dans une cabane en feu une humaine rebelle qui s'était mise sur son chemin.

« Démon ! » hurla-t-il en Éliksni, brandissant sa lance cryo-électrique.

Avant qu'il puisse passer à l'attaque, un jeune humain armé d'une épée s'interposa entre le démon et lui. Kethiks évalua le « guerrier » et cliqua des mandibules de rire, faisant facilement sauter la lame des mains du garçon. Il donna ensuite quelques coups de lance peu appuyés et le petit humain perdit l'équilibre. Quand il eut fini de jouer avec sa proie, Kethiks planta sa lance à travers son corps.

Il releva les yeux vers le démon et grogna. Son regard trouva celui de sa cible, crépitant de rage. Le capitaine leva sa lance pour charger son adversaire...

« Je n'y repartirai pas », déclare Gorn'ak tout en lançant un bout de viande. Une bête de guerre bondit pour s'en saisir, le dévore, et en demande aussitôt un autre d'un regard insistant. Gorn'ak est assis avec deux autres Cabals autour d'une épaisse table en métal. L'un d'eux, Ur'Rux, est un vétéran que Gorn'ak respecte profondément. L'autre, Tal'urn, est un transfuge maigrichon de la Légion rouge qui a débarqué l'an dernier au cours d'une patrouille sur Nessos.

« C'est vrai que nos ancêtres sont apparus sur le Léviathan ? » demande Ur'Rux.

[…]

« J'ai vu leur fumée rouge sous bien des formes, celle d'un humain, celle d'un Gladiateur cabal, et d'autres choses encore, dit Gorn'ak. Ce sont des voix de traîtres, qui poussent les Cabals à planter leurs lames dans le dos des leurs. Elles m'ont appelé pour que j'aille plus loin dans le vaisseau. Mais je sais qu'elles veulent prendre nos noms, et salir notre mémoire. »

[…] « Tu ne comprends pas, Tal. Je n'y repartirai pas. Qu'on me l'ordonne ou non. » Gorn'ak le fixe droit dans les yeux. « Et tu ne devrais pas y aller non plus. »

Tuk'rin, un imposant Cabal à l'armure ornée d'ailes entre dans la pièce et retire son casque. « L'Impératrice ne va pas aimer ça », grogne-t-il en posant violemment un canon bronto sur la volumineuse table en métal entre Gorn'ak et les autres.

« Mon commandant est parti devant nous pour fouiller les Entrailles. Et quand elle est revenue... elle n'était plus la même. » Le regard de Tuk'rin se perd un instant dans le vide à cause de ce qu'il a vu. « C'était une noble Cabale mais, cette nuit-là, les fantômes ont attaqué son esprit. Ils lui ont menti et elle a retourné cette arme contre nous. »

[…] Tuk'rin continue « C'est moi qui l'ai tuée, alors c'est moi qui commande maintenant. Si je repars, vous repartez. »

Les pieds de Siegfried se posent sur une grille en métal dans les profondeurs du Léviathan, où des tunnels sinueux partent dans toutes les directions. La pièce est vaste, sombre et vide. Siegfried scanne les environs avec les visions nocturne et infrarouge de son casque, puis lève les yeux vers son escouade.

Il observe le camouflage éliksni chatoyant qui déforme les contours de ses sept coéquipiers alors qu'ils descendent dans le puits le long d'une corde en carbone, et désactive le sien. En face de lui se trouve la base d'une construction robotique représentant Calus. Elle fait le double de sa taille, et les mécanismes nus de ses rouages internes grincent, vieillis par le temps.

« Des voleurs rôdent dans mon Léviathan ! » gronde l'automate avec la voix de Calus avant de projeter violemment un Symbiote dans les airs avec sa main mécanique. […]

Le Titan lève la main et, dans un éclat de puissance enflammée, invoque une Masse de Dévastateur. Il abat la Masse sur le dos de l'automate, le démolissant et éparpillant des éclats fondus partout sur le sol.

Siegfried regarde l'adepte du Chant solaire, puis le reste de l'escouade. « Cible éliminée... On continue. »

Zavala regardait par la grande baie vitrée du CIMU. Le Léviathan se profilait au loin, comme une insulte aux étoiles. Le commandant se pencha sur la table du conseil de guerre et une lumière bleutée émana du holoprojecteur. Des images de Caiatl et Saladin apparurent. Le briefing prévu pouvait commencer.

« Nous continuons de rencontrer une résistance acharnée », déclara Zavala sans préambule. Il entendait la fatigue dans sa propre voix.

« Comme prévu, grommela Caiatl. Les soldats de mon père combattront pour lui jusqu'à leur dernier souffle. »

« Et quand ils mourront, d'autres prendront leur place », ajouta Saladin.

Zavala soupira et leva les yeux pour observer le Léviathan. « Il leur ordonne de mourir pour rien. Comment peut-il s'appeler un chef... »

Les mots restèrent coincés dans sa gorge et il les ravala de force. Caiatl et Saladin gardèrent le silence dans leurs insondables projections.

« Être aux commandes est un fardeau, déclara Caiatl, pour quiconque comprend la vraie valeur de cette tâche. »

« C'est juste », dit Zavala.

Il se retourna vers le holoprojecteur et redressa le dos. « Les opérations de l'Avant-garde vont continuer à bord du Léviathan. Nous vous informerons de notre progression. »

Caiatl et Saladin hochèrent la tête alors que leurs projections s'effaçaient. Seul sur le pont, Zavala reporta encore une fois son attention à travers la baie vitrée, particulièrement conscient du poids de son armure sur ses épaules.

Le bureau de Zavala est calme. On n'y entend que le clic-clac des petites billes d'acier qui se balancent sur son bureau, se cognant les unes contre les autres. Rahol lui avait indiqué qu'il s'agissait d'un « Pendule de Newton », une relique d'avant l'Âge d'or portant le nom d'un des plus grands esprits scientifiques de l'humanité. Ce bibelot est tout ce qu'il reste d'une vie entière de travail, effacée par la Chute et l'Âge noir qui s'ensuivit.

Comme tant d'autres choses.

Immobile près de la fenêtre, ruminant sa honte et sa culpabilité, il contemple le Voyageur en silence. Quelqu'un frappe à la porte.

Amanda Holliday entre dans la pièce. Des cernes sombres marquent ses yeux et on sent un poids invisible peser sur ses épaules. Il n'y a pas de Cauchemar derrière elle pour hanter chacun de ses pas, mais elle semble néanmoins tourmentée.

[…]

« Le dévouement inspire le courage », commente Zavala, un peu absent. Il se détourne de la fenêtre et pose son regard sur une étagère basse où est exposé, derrière une vitre, un masque blanc fendu. « Le courage inspire le sacrifice. Et le sacrifice... » Sa voix tremblote puis se fait à peine audible.

« ... vaut la peine d'être fait pour ceux qu'on aime, répond Amanda. Mes parents n'avaient pas la Lumière. Mais ils m'avaient, moi. »

Elle croise son regard, empli d'une lumière qui lui est propre. « On ne peut pas tous vivre éternellement. Mais que les gens se souviennent de nous ? C'est ce qu'il y a de mieux, juste après. »

[…]

Il s'écarte de la fenêtre et se penche à son tour sur le bureau, à côté d'elle, contemplant le Voyageur et la dernière Cité en laissant s'installer un silence confortable. Le pendule sur le bureau poursuit son clic-clac. L'écho d'une vie vécue il y a bien, bien longtemps.